Seperti banyak penemuan lainnya, forklift lahir karena kebutuhan. Pada tahun 1917, pabrikan gardan Clark Corporation membuat truk yang disebut traktor untuk mengangkut material di sekitar pabrik. Ketika orang mengunjungi pabrik dan melihat traktor bekerja, mereka memesan kepada Clark untuk membuat traktor untuk perusahaan mereka. Beberapa tahun kemudian, lift bertenaga hidrolik pertama ditambahkan ke beberapa truk untuk memberi mereka kemampuan mengangkat. Pada tahun 1923, Yale menjadi perusahaan pertama yang menggunakan garpu untuk mengangkat kargo dari tanah, serta tiang di atas kepala yang dapat melampaui ketinggian truk. Truk Yale diyakini sebagai truk forklift pertama [sumber: Jurnal MHEDA].
Beberapa perkembangan membantu forklift meningkatkan produksi, termasuk pengenalan palet standar pada 1930-an dan Perang Dunia II. Kedua perkembangan ini telah meningkatkan produksi forklift dan memungkinkan dealer menangani beban berat secara efisien. Karena penggunaan forklift telah meningkat, demikian juga waktu penggunaannya. Segera setelah forklift menjadi populer, mereka dirancang dengan baterai isi ulang 8-jam.
Pada 1950-an, gudang berkembang dan bukannya keluar, jadi forklift dirancang untuk mengangkat beban hingga 50 kaki (15,2 meter), yang lebih tinggi dari sebelumnya. Ketika ketinggian beban meningkat, forklift memiliki langkah-langkah keamanan tertentu selama periode ini, termasuk sangkar untuk pengemudi agar tidak menjatuhkan material, dan sandaran untuk membantu menjaga beban tetap di tempatnya saat mengangkat beban. Langkah-langkah keamanan lebih diperkenalkan pada 1980-an, termasuk pembatasan keselamatan operator dan pengembangan teknologi keseimbangan forklift.
